煤化工（煤的气化、液化）是洁净、高效利用煤炭的重要途经，它通过高温、高压的化学反应过程，将含碳原料转化成CO和H₂。国外有先进的煤气化技术，但是进口的技术并不能满足我国煤化工的需要，如德士古（TEXACO）煤化工技术，无法实现原料煤的本地化，壳牌（Shell）煤气化技术的投资又太大。所以开发具有自主知识产权的高效、洁净、煤种适应性广的煤气化技术，意义重大。航天炉又名HT-L粉煤加压气化炉，是由中国航天科技集团公司借鉴荷兰SCGP、德国GSP、美国TEXACO煤气化工艺中先进技术，自己研发的盘管式水冷壁的煤气化炉，解决了我国缺乏自主的粉煤加压气化技术的问题。

航天炉的主要优点是具有较高的热效率（可达95%）和碳转化率（可达99%）；气化炉为水冷壁结构，能承受1 500~1 700 ℃的高温；对煤种要求低，从较差的褐煤、次烟煤、烟煤到石油焦均可作为气化原料，即使是高灰分、高水分、高硫的煤也能使用，可实现原料本地化，拥有完全知识产权，专利费用低，关键设备全部国产化，投资少，成本低。

航天炉水冷壁向火侧敷有一薄层耐火材料，一方面为了减少热损失，另一方面为了挂渣，充分利用渣层的隔热功能，"以渣挂渣"、"以渣护冷壁"提高航天炉耐火材料的使用寿命。